O que acontece no trecho
Paulo começa com uma série de hipóteses: falar todas as línguas, ter profecia e conhecimento, uma fé que move montes, dar tudo aos pobres. Sem amor, nada disso tem valor. Depois ele descreve o amor pelo que faz e pelo que evita: é paciente e bondoso, não inveja, não se gaba, não guarda rancor. Por fim compara o tempo presente, de conhecimento parcial, com o futuro, quando se verá face a face. Fé, esperança e amor permanecem, e o amor é o maior.
Contexto
Paulo escreveu esta carta à igreja que tinha fundado em Corinto, uma cidade grega movimentada. Era uma igreja cheia de dons, mas dividida por grupos, orgulho e disputas. Nos capítulos 12 a 14 ele trata dos dons espirituais, e o capítulo 13 fica bem no meio, como resposta a cristãos que mediam a importância uns dos outros pelos dons mais visíveis.
O amor de que Paulo fala não é um sentimento romântico. No grego, a palavra é agápe, o amor que procura o bem do outro mesmo com custo. Por isso a descrição dos versículos 4 a 7 é feita de atitudes: "O amor é paciente, é bondoso; o amor não é invejoso; o amor não é orgulhoso, não é arrogante". Vários itens tocam em problemas que a carta já tinha apontado em Corinto.
Nos versículos 8 a 12, Paulo contrasta o que é passageiro com o que dura. Profecia, línguas e conhecimento são parciais e vão cessar quando vier o que é completo. As igrejas leem essa frase de modos diferentes: muitas entendem que ela se refere à volta de Cristo, e outras ligam a cessação de certos dons ao fim da era apostólica. Em qualquer leitura, o contraste se mantém. Hoje se vê "por espelho em enigma", e um dia se verá "face a face".