O que acontece no trecho
Neste trecho, Paulo descreve um conflito interno. O desejo da carne puxa para um lado e o Espírito Santo, para o outro. A saída que ele aponta é deixar-se guiar pelo Espírito. Depois vêm duas listas em contraste: os atos que a carne produz, do adultério às bebedices, e o fruto que o Espírito gera, do amor ao domínio próprio. Quem é de Cristo, diz ele, já crucificou a carne. O trecho fecha com um alerta contra a vaidade e a inveja entre irmãos.
Contexto
O apóstolo Paulo escreveu esta carta a igrejas da Galácia, região da Ásia Menor onde ele tinha pregado. O problema era sério. Alguns mestres insistiam que os cristãos não judeus só seriam aceitos por Deus se fossem circuncidados e seguissem a Lei de Moisés. Paulo responde ao longo da carta que ninguém se torna justo diante de Deus cumprindo a Lei, mas crendo em Cristo.
Logo antes deste trecho, ele avisa que a liberdade cristã não pode virar desculpa para satisfazer a carne e resume a Lei no amor ao próximo (5:13-14). Fica no ar uma pergunta: sem a Lei como regra, o que impede uma vida desordenada? O versículo 16 responde que é o próprio Espírito quem conduz, e quem anda com ele deixa de obedecer ao mau desejo.
Carne, nas cartas de Paulo, é o ser humano entregue a si mesmo e inclinado ao pecado, e não a pele e os ossos. As obras dessa carne incluem pecados graves e outros que parecem pequenos, como rivalidades egoístas e facções. Já o Espírito produz um fruto, palavra que lembra algo que cresce aos poucos a partir de uma vida nova. O versículo 23 encerra a lista com uma observação seca: "Contra essas coisas não há lei".