O que acontece no trecho
Nicodemos, fariseu e líder entre os judeus, procura Jesus à noite e reconhece que ele veio de Deus. Jesus responde de um jeito inesperado: ninguém vê o Reino de Deus sem voltar a nascer. Nicodemos não entende, e Jesus explica que esse nascimento vem do Espírito, como o vento que se ouve mas não se vê. A conversa passa pela serpente que Moisés levantou no deserto, chega a um dos versículos mais citados da Bíblia e termina no contraste entre luz e trevas.
Contexto
O Evangelho de João, atribuído pela tradição cristã ao apóstolo João, conta este encontro logo depois de Jesus expulsar os vendedores do templo e de muitos crerem nele por causa dos sinais que fazia (2:23). Nicodemos fala em nome de um grupo, "bem sabemos que és Mestre vindo de Deus", mas ainda vê Jesus só como um mestre especial.
A expressão "voltar a nascer" traduz uma palavra grega que pode significar tanto nascer de novo quanto nascer do alto. Nicodemos entende no sentido físico e pergunta como alguém velho voltaria ao ventre da mãe. Sobre nascer de água e do Espírito, as igrejas têm leituras diferentes: uns veem ali o batismo, outros a purificação prometida pelos profetas, outros o nascimento natural seguido do espiritual.
Nos versículos 14 e 15, Jesus lembra um episódio de Números 21. No deserto, os israelitas picados por serpentes olhavam para uma serpente de bronze erguida por Moisés e viviam. Do mesmo modo, o Filho do homem seria levantado, imagem que o próprio evangelho liga à cruz. Não há consenso se os versículos 16 a 21 ainda são fala de Jesus ou um comentário do evangelista. O sentido não muda: Deus enviou o Filho para salvar, e a condenação vem de rejeitar a luz.