O que acontece no trecho
Os levitas não entram na contagem das tribos. Deus explica a Moisés que eles terão outra função: cuidar do tabernáculo e de todos os seus objetos. Eles o desmontam quando o povo parte e o montam quando o povo para. Acampam ao redor dele, enquanto as outras tribos ficam junto às suas bandeiras. Quem não for levita e se aproximar morrerá. Assim não haverá ira sobre a congregação.
Contexto
O censo do capítulo 1 tinha finalidade militar, e os levitas não iam à guerra. O serviço deles era outro: guardar e transportar o santuário. A separação de Levi foi preparada em Êxodo 32:26-29, quando os levitas ficaram do lado de Moisés depois do bezerro de ouro.
O acampamento dos levitas formava um anel entre o tabernáculo e as outras tribos. A razão é dada: evitar que a ira de Deus caísse sobre o povo. A proximidade com a presença de Deus exigia cuidado, e os levitas funcionavam como uma proteção.
A palavra "estranho" aqui não indica estrangeiro, e sim qualquer pessoa sem autorização para o serviço do tabernáculo. A advertência de morte reforça a santidade do lugar, já vista em Levítico 10. O trecho termina dizendo que o povo fez tudo como o SENHOR mandou.