O que acontece no trecho
Moisés declara como o povo saberá que Deus o enviou: se aqueles homens morrerem de morte comum, ele não foi enviado; se a terra se abrir e os engolir vivos, ficará claro que desprezaram o SENHOR. Assim que ele termina de falar, o chão se abre. Os rebeldes, suas famílias, os homens de Coré e todos os seus bens descem vivos ao Xeol, e a terra se fecha. O povo foge gritando. Fogo do SENHOR consome os duzentos e cinquenta homens que ofereciam incenso.
Contexto
Moisés coloca sua própria autoridade à prova. Ele não diz que vai agir; diz que o SENHOR fará algo novo. O sinal escolhido não deixa espaço para explicação natural, e a resposta é imediata.
O Xeol é o lugar dos mortos na linguagem do Antigo Testamento. Descer vivo até ali indica uma morte súbita e fora do comum, como juízo. A terra que Israel deveria herdar se torna a sepultura de quem desprezou a promessa.
Os duzentos e cinquenta homens não foram engolidos, mas consumidos pelo fogo enquanto ofereciam incenso. O mesmo fogo que veio do SENHOR em Levítico 10 sobre Nadabe e Abiú cai sobre os que reivindicaram o sacerdócio sem ter sido chamados. Salmo 106:16-18 retoma o episódio.