O que acontece no trecho
Depois dos mandamentos, Deus lembra que falou do céu e repete: Israel não deve fazer deuses de prata nem de ouro para pôr ao lado dele. O altar deve ser de terra, para holocaustos e ofertas pacíficas. Onde Deus fizer lembrar seu nome, ali virá e abençoará. Se for de pedras, elas não podem ser lavradas, porque a ferramenta profanaria o altar. E não deve ter degraus, para que a nudez de quem sobe não fique exposta.
Contexto
Este trecho abre o chamado livro da aliança, a coleção de leis que vai até o capítulo 23. Começa pela adoração, retomando o primeiro e o segundo mandamentos.
A frase "Vós vistes que falei desde o céu convosco" sustenta a proibição das imagens. Israel ouviu a voz de Deus, mas não viu nenhuma forma. Por isso não devia representá-lo com objetos.
As regras sobre o altar são simples e contrastam com os altares elaborados de outros povos. Terra e pedra bruta mantinham o foco em Deus, e não na habilidade do artesão. A proibição de degraus protegia o pudor numa época em que as vestes eram túnicas. Mais tarde, os sacerdotes vão usar calções de linho (Êxodo 28:42). A promessa de vir e abençoar indica que a presença de Deus é dom dele, e não algo que o lugar garante.