O que acontece no trecho
Toda a terra falava uma só língua. Os homens se estabelecem numa planície em Sinear e decidem fazer tijolos e construir uma cidade com uma torre que chegue ao céu, para ganhar fama e não serem espalhados. Deus desce para ver a obra e confunde a língua deles, de modo que um não entende o outro. A construção para, e eles se espalham pela terra. Por isso a cidade foi chamada Babel.
Contexto
Depois do dilúvio, Deus tinha mandado encher a terra. Os construtores de Babel fazem o contrário: querem ficar juntos num só lugar e fazer um nome para si mesmos. A motivação aparece com clareza: "façamo-nos um nome, para que não sejamos espalhados sobre a face de toda a terra".
Há uma ironia no texto. Os homens querem uma torre que chegue ao céu, mas Deus precisa descer para vê-la. O plural "desçamos, e confundamos" lembra o plural usado na criação do ser humano, em Gênesis 1:26. Torres em degraus eram comuns na antiga Mesopotâmia, e muitos leitores ligam Babel a essas construções.
O nome Babel soa em hebraico como o verbo confundir, e é o mesmo nome hebraico da Babilônia. No Novo Testamento, o dia de Pentecostes, em Atos 2, é lido muitas vezes como o contrário de Babel: pessoas de muitas línguas ouvindo a mesma mensagem.